Atlanta United FC

Atlanta United hat die regular Season auf dem dritten Platz abgeschlossen - mit großem Abstand zu den beiden Erstplatzierten Sporting Kansas City und Chicago Fire, und mit nur sehr knappem Vorsprung vor 7 weiteren Teams dahinter. Wie knapp die Entscheidung im Rennen um die 8 Playoff-Plätze war zeigt, dass der Achte CF Montreal nur 2 Punkte hinter Atlanta liegt und nur dank der besseren Tordifferent die Colorado Rapids auf Platz 9 verwiesen.
Und nun warten in der Runde der letzten Acht ausgerechtet die Houston Dynamos auf Claudinos Mannschaft. Vergangene Saison war gegen Houston nicht nur in der ersten Playoff-Runde Endstation für Atlanta, sondern auch im MLS-Cup. Von den 4 Spielen konnte Atlanta nur eines gewinnen und kassierte dabei 19 Gegentreffer. Höchste Zeit für eine Revanche also.

Atlanta United steht zum dritten Mal in seiner Vereinsgeschichte im Playoff-Finale der Eastern Conference. Im Halbfinale räumte Claudinos Mannschaft den Dauerrivalen CF Montreal aus dem Weg. Nach einem 4:2-Sieg im heimischen Mercedes-Benz-Stadium erkämpfte sie sich im Rückspiel im eisigen Montreal eine 3:3-Punkteteilung, die locker zum Weiterkommen reichte. Nun erwartet mit DC United der Meister der regular Season im Endspiel um den Gewinn der Eastern Conference auf Atlanta. Beim bisher einzigen Aufeinandertreffen in den Playoffs war Atlanta in den Conference-Finals 22-3 nur knapp im Elfmeterschießen gescheitert. DC unterlag im Endspiel und ist ebenso wie Atlanta noch ohne Titelgewinn, hat aber schon fünf Mal die Playoffs erreicht. Es wäre also der richtige Zeitpunkt für eine Revanche, doch die Favoritenrolle drängt sich für keinen der beiden Kontrahenten auf.

Altanta United hat sich in den Conference-Viertelfinals gegen Cupsieger Philadelphia Union behauptet und zieht zum dritten Mal in 6 Spielzeiten ins Conference-Halbfinale ein. Mit einem souveränen 6:2-Erfolg legte Claudinos Mannschaft bereits im Hinspiel im Mercedes-Benz-Stadium den Grundstein zum Weiterkommen. Im Rückspiel in Philadelphia konnte sie sich eine knappe 4:5-Niederlage leisten.
Nun wartet im Conference-Halbfinale wieder einmal der ewige Rivale CF Montreal, der die regular Season als Dritter hinter Atlanta abgeschlossen hat und neben Atlanta die einzige Mannschaft ist, die in allen 6 Jahren seit Bestehen der MLS die Playoffs erreicht hat. Keiner der beiden Kontrahenten hat indes schon einmal den Titel geholt. Atlanta stand immerhin einmal im Finale. Drei Mal trafen die beiden in den Playoffs schon aufeinander, zwei Mal konnte sich Atlanta durchsetzen, einmal die Kanadier gleich in der ersten Saison.

Trotz seiner Rekordsaison muss Atlanta United im Saisonendspurt wieder eine Mannschaft vorbeiziehen lassen und beendet die regular Season zum fünften Mal in sechs Jahren auf dem zweiten Platz. In der letzten Saisonwoche bleibt Claudinos Mannschaft erstmals in dieser Saison sieglos. Zuerst geht das direkte Duell mit dem neuen Meister der regular Season bei DC United knapp mit 0:1 verloren. Im letzten Heimspiel verspielt sie dann ihre makellose Bilanz nach 14 Siegen und die entscheidenden 2 Punkte mit einem 4:4 gegen die Philadelphia Union, und zum Abschluss kommt sie beim noch um die Playoff-Qualifikation kämpfenden FC Toronto mit 0:6 unter die Räder - der höchsten Saisonniederlage. Man kann das als Schwäche deuten oder als "locker austrudeln lassen und Kräfte sparen" für die Playoffs. In den ersten KO-Spielen gegen Philadelphia Union wird sich zeigen, was stimmt.

Atlanta United hat zwar in der abgelaufenen regular Season seine schlechteste Bilanz der bisherigen 5 Jahre in der MLS abgeliefert (nach 4x Rang 2 dieses Mal "nur" Rang 7), aber ist in der Eastern Conference neben dem CF Montreal das einzige Team, das noch nie die Playoffs verpasst hat. Und noch ein Rekord: zum fünften Mal in Folge stellt Atlanta das Team mit der besten Offensive.
Mit zwei Niederlagen in den letzten beiden Spielen verspielte Claudinos Mannschaft eine bessere Platzierung und müßte nun eigentlich gegen den Zweitplatzierten der regular Season, den FC Cincinnati antreten. Doch es geht im Conference-Viertelfinale gegen die drittplatzierten New York Red Bulls, die mit einem fulminanten Endspurt zum ersten Mal in ihrer Vereinsgeschichte noch in die Playoffs gestürmt sind und Atlanta mit 0:6 am 34. Spieltag die höchste Heimniederlage ihrer Vereinsgeschichte zugefügt haben.

Auch im vierten Anlauf belegt Atlanta United Rang 2 in der Abschlusstabelle der regular Season in der Eastern Conference. Dabei ließ es Claudinos Mannschaft zum Ärger der Fans am Ende "locker auslaufen" und gewann keines ihrer letzten 6 Saisonspiele mehr. In der Abschlusswoche holte sie zwar zunächst einen Punkt beim 0:0 in Toronto, doch dann setzte es im letzten Heimspiel die zweite Niederlage in Folge mit 1:5 gegen Chicago Fire, was zugleich die höchste Heimniederlage der Vereinsgeschichte bedeutete. Zum Abschluss setzte es dann noch eine 2:3-Schlappe bei den Rio Grande Valley Toros. Damit also weder ein neuer Punkte- noch ein neuer Torrekord für Atlanta. In der ersten Playoff-Runde geht es nun ausgerechnet gegen Chicago Fire, gegen die man beide Spiele der regular Season verloren hat.

Atlanta United hat sich auch im Conference-Finale gegen den FC Cincinnati durchgesetzt und steht im Endspiel der MLS-Playoffs. Nach einem knappen 1:0-Erfolg im Hinspiel verlor Claudinos Mannschaft zwar das Rückspiel in Cincinnati mit 1:2, doch dank der Auswärtstorregel feiert sie ihren bisher größten Triumph und erreicht das Finale. Dort wartet nun erneut der FC Dallas, den Atlanta gerade erst im Viertelfinale des MLS-Cup ausgeschaltet hat. Obwohl die MLS noch sehr jung ist, ist diese Finalkonstellation aus Trainersicht äußerst geschichtsträchtig. Mit demis21 hat sich Claudino zu Beginn der 10er Jahre in Frankreich legendäre Duelle um die Meisterschaft geliefert - meist jedoch mit dem besseren Ende für die OGC Nice, die in der Ligue 1 in dieser Zeit unter demis21 vier Mal den Titel holte, während Claudino mit dem SC Bastia nur ein Mal ganz oben stand. Auch dieses Mal ist der FC Dallas der Favorit, doch wer weiß, es könnte ja auch mal ein Wunder geschehen...

Atlanta United hat wie schon in der vergangenen Saison das Finale der Eastern Conference der MLS erreicht. Gegen die Tampa Bay Rowdies setzte sich Claudinos Mannschaft dank eines erneut starken Heimauftritts durch. Schon das Hinspiel im Mercedes Benz Stadium gewann Atlanta souverän mit 7:2 und ließ damit kaum Zweifel am Weiterkommen. Zwar kamen die Rowdies im Rückspiel in Tampa in der Endabrechnung nochmals gefährlich nah heran, doch am Ende reichte auch ein 5:1-Kantersieg nicht aus. Nun wartet im Conference-Finale mit dem FC Cincinnati der Vierte der regular Season, der diese in der Premierensaison schon einmal gewonnen hat, aber wie der Zweite Atlanta im Viertelfinale an einem kanadischen Team scheiterte. In der letzten Saison hatte Cincinnati die Playoffs auf Rang 9 knapp verpasst. In diesem Jahr schalteten sie im Halbfinale den Meister der regular Season Chicago aus. Atlanta dürfte also gewarnt sein.

Atlanta United hat sich im dritten Playoff-Duell mit dem CF Montreal erneut gegen die Kanadier durchgesetzt und steht zum zweiten Mal nacheinander im Conference-Halbfinale. Ihr Heimspiel gewann Claudinos Mannschaft mit 7:4, der torreichsten Partie in den Viertelfinalbegegnungen der Eastern Conference, und untermauerte damit einmal mehr ihre Heimstärke in den Playoffs. Das Rückspiel verlor sie dann mit 3:5, was aber zum Weiterkommen reichte. Nun wartet im Conference-Halbfinale mit den Tampa Bay Rowdies eine ziemlich unberechenbare Mannschaft. In den ersten beiden Spielzeiten jeweils Letzter, schwangen sich die Floridians auf Rang 3 der regular Season und belegten am Ende Platz 3. Pikanterweise konnte Atlanta in dieser Saison keines seiner beiden Ligaspiele gegen Tampa gewinnen: dem 4:4-Unentschieden zuhause in der Hinrunde folgte eine 0:1-Niederlage in Tampa.

Auch im dritten Anlauf hat es für Atlanta United trotz Tabellenführung in den ersten 8 Saisonwochen nicht zum Meistertitel der regular Season in der Eastern Conference gereicht. Wie schon in den beiden Jahren zuvor belegt Claudinos Team den zweiten Platz hinter Chicago Fire und hat sich dabei im Saisonfinale sogar von Rang 4 nochmals um 2 Plätze nach oben gearbeitet mit einem 6:2-Erfolg gegen die Philadelphia Union und dem abschließenden 3:2 im letzten Heimspiel der Saison gegen Inter Miami. Dazwischen gab es noch eine knappe 0:1-Niederlage in Cincinnati. Ebenfalls zum dritten Mal in Folge stellte Atlanta die beste Offensive in der Eastern Conference mit 71 erzielten Toren.
Im Conference-Viertelfinale wartet - ebenfalls zum dritten Mal - mit dem CF Montreal die Mannschaft, die Atlanta bereits in der ersten Saison im Viertelfinale ausgeschaltet hat. In der vergangenen Saison setzte sich dann aber Atlanta im Halbfinale durch. Claudinos Team konnte in dieser Saison beide Ligaspiele gegen die Kanadier gewinnen und ist somit leichter Favorit.

Auch in seiner 9. Saison in der MLS ist Claudino mit Atlanta United mit seinen Titelambitionen gescheitert. Schon wieder war in der ersten Runde der Playoffs Endstation - zum dritten Mal in Folge schied Atlanta in einer KO-Partie gegen Houston Dynamo aus.
Die gute Nachricht ist, dass im Viertelfinale des MLS-Cups dieses Mal nicht die Houston Dynamos warten, sondern die Seattle Sounders, gegen die Atlanta zum ersten Mal überhaupt antreten muss. Zuvor hatte sich Claudinos Mannschaft in der ersten Runde gegen den anderen "Giganten" der Eastern Conference, den CF Montreal durchgesetzt und steht damit erst zum dritten Mal in einem Pokal-Viertelfinale. Doch die Sounders treten als Titelverteidiger an, was die Aufgabe, zum dritten Mal ein Pokal-Halbfinale zu erreichen, für Claudino und sein Team nicht gerade einfacher macht.

Nicht nur die Liga wurde in der neuen MLS-Saison komplett umgekrempelt, sondern auch der Pokal ist von der "Gesundschrumpfung" betroffen und startet erstmals mit einer Gruppenphase, mittels derer die 16 Teams für die zweite Runde ermittelt werden. Ähnlich wie am Ende der regular Season in der eingleisigen Liga bleiben also auch im Pokal in erster Instanz nur 6 Teams auf der Strecke - genau genommen sind es insgesamt 8, und im "Idealfall" sind dann die beiden trainerlosen "Lückenfüller" zwei davon. Einer dieser "Lückenfüller", die Las Vegas City Lights, sind der Auftaktgegner von Atlanta in der Gruppenphase. Im zweiten Spiel geht es zuhause gegen die Vancouver Whitecaps, mit denen man in derselben Woche auch schon in der Liga die Klingen kreuzt.

Atlanta United hat zum zweiten Mal in seiner Vereinsgeschichte das Halbfinale im MLS-Cup erreicht. Nach einem fulminanten 4:0-Sieg im heimischen Mercedes-Benz-Stadium reichte im Rückspiel bei den San Jose Earthquakes eine 0:3-Niederlage zum Weiterkommen. Im Halbfinale wartet nun kein geringerer als der amtierende Meister Los Angeles Galaxy auf Claudinos Mannschaft. Die Begegnung ist eine Premiere, denn noch nie sind die beiden Teams bisher im Pokal oder den Playoffs aufeinandergetroffen. Die Pokalbilanz beider Teams ist durchwachsen: zweimal sind beide bereits in der ersten Runde gescheitert, zweimal erreichte Galaxy das Viertelfinale, während Atlante einmal das Achtelfinale und einmal das Halbfinale erreichte. Damit wird für den Sieger der Partie der Einzug ins Finale auf jeden Fall der größte Pokalerfolg werden.

Altanta United hat sich im Achtelfinale des MLS-Cup knapp gegen den New York City FC durchgesetzt. Nach einem 4:2-Sieg im heimischen Mercedes Benz Stadium reichte Claudinos Mannschaft im Rückspiel im Big Apple eine 3:5-Niederlage, um dank des einen mehr geschossenen Auswärtstores weiterzukommen. Erst zum zweiten Mal in 5 Spielzeiten steht Atlanta damit im Viertelfinale des MLS-Cups. Dort warten mit den San Jose Earthquakes immerhin die Vizemeister der regular Season der Western Conference, die in den Playoffs jedoch bereits die Segel streichen mussten und sich so voll auf den Pokalwettbewerb und das anstehende "Duell der Vizemeister" konzentrieren können. Noch nie standen sich die beiden Teams gegenüber, doch dürfte Atlanta aufgrund der größeren Erfolge in der noch jungen MLS-Historie die Favoritenrolle innehaben.

Atlanta United hat sich gegen Inter Miami in der ersten Pokalrunde mit zwei Siegen souverän durchgesetzt. Die Gegenwehr von Miami hielt sich jedoch auch in Grenzen, sie erzielten nämlich kein einziges Tor. So zieht Atlanta mit makelloser Bilanz auswärts mit 4:0 und zuhause mit 5:0 in die nächste Runde ein, wo mit dem New York City FC ein starker Gegner wartet, der sich nur knapp im Elfmeterschießen gegen LA Galaxy durchgesetzt hat. Vor zwei Jahren war Claudino mit seiner Mannschaft schon einmal in den Playoffs am New York City FC gescheitert, ebenfalls im Elfmeterschießen. Also wird man die Entscheidung wohl in der regulären Spielzeit der beiden Partien suchen müssen. New York hat im Rückspiel Heimrecht und damit den Vorteil des "12. Mannes" auf seiner Seite.

Atlanta United muss in der ersten Runde des MLS Cups gegen Inter Miami antreten - eine Mannschaft, gegen die man noch nie ein KO-Spiel bestritten hat. In der Liga dagegen sieht die Bilanz mit 10 Siegen in 12 Spielen sehr positiv aus. Doch der Pokal hat ja bekanntlich seine eigenen Gesetze. Doch die werden durch die Teilnahme trainerloser Teams immer mehr verzerrt. Claudino plädiert daher für den Komplettausschlus dieser Teams aus dem MLS-Cup. Ein gangbarer Modus für die zur Zeit 22 von menschlicher Intelligenz betreuten Teams wäre dann z.B. eine Zweiteilung mit 10 Mannschaften, die sich nach noch festzulegenden Kriterien direkt für die Hauptrunde qualifizieren und eine vorgeschaltete Quali-Runde für die anderen 12 Teams, von denen sich dann 6 für die Hauptrunde qualifizieren. Dieser Modus könnte jede Saison leicht an eine sich änderne Anzahl von Teams angepasst werden (21 = 11 + 2x5, 20 = 12 x 2x4, 23 = 9 + 2x7 usw.).

Atlanta United hat in die erste Runde des MLS Cup gegen den Las Vegas City Lights FC ohne Niederlage überstanden. Schon im ersten Spiel in Las Vegas überraschte Claudinos Mannschaft mit einer sehr offensiven Taktik den Gegner und nah am Ende mit 4:4 einen wichtigen Punkt mit. Dennoch wurde es im Rückspiel im heimischen Mercedes Benz Stadium nochmals knapp, doch am Ende rang sie die Wüstensöhne mit 5:4 nieder und löste das Ticket für die Runde der letzten 16. Dort wartet nun mit den Colorado Rapids ein Team, gegen das Atlanta schon vor zwei Jahren im Achtelfinale gegenüber stand - mit dem besseren Ende für Claudino und seine Mannschaft, die immerhin bis ins Halbfinale vordrang. Während für Atlanta schon zwei Mal in der ersten Pokalrunde Endstation war, erreichte Colorado in allen drei bisherigen Pokalwettbewerben immer die zweite Runde.

Atlanta United muss in der ersten Runde des MLS Cups gegen die Las Vegas City Lights antreten. Zum ersten Mal in der Geschichte der MLS treffen die beiden Mannschaften aufeinander. Während Las Vegas in dieser Saison das erste Mal auch die Playoffs erreicht haben und auf einer Erfolgswelle schwimmen, ist bei Atlanta nach der schlechtesten Platzierung in der regular Season nicht gerade Hochstimmung angesagt. Im Pokal waren beide Mannschaften bisher mäßig erfolgreich. Immerhin überstand Las Vegas alle drei Mal die erste Runde, während Claudinos Mannschaft dies nur ein einziges Mal gelang, sie aber dann immerhin das Halbfinale erreichte, wo sie an Real Salt Lake scheiterte. Der größte Pokalerfolg der City Lights ist das Erreichen des Viertelfinales im selben Jahr.

In der ersten Runde des MLS-Cup muss Atlanta United gegen den Phoenix Rising FC antreten, immerhin Sieger der Western Conference und MLS-Champion in der zweiten Saison und Zweiter der regular Season in der Western Conference in der Premierensaison. Somit treffen also gleich in der ersten Runde zwei Schwergewichte aufeinander. Während Claudinos Mannschaft in der letzten Pokalsaison bis ins Halbfinale vordrang und dort trotz immer wieder überragender Leistungen erst am späteren Cupsieger Real Salt Lake mit 4:5 im Elfmeterschießen scheiterte, musste Phoenix bereits in der ersten Runde gegen die Las Vegas Lights mit 5:5 und 3:4 die Segel streichen. Einen Favoriten gibt es beim "Süd-Gipfel" der beiden erfahrenen Trainer Sir Bataan und Claudino, die sich aus zahlreichen Duellen auf dem ganzen Globus gut kennen, dennoch - oder gerade deswegen - nicht.

Atlanta United hat seinen Lauf im MLS-Cup fortgesetzt und ist im Viertelfinale gegen den FC Dallas erneut ungeschlagen geblieben. Den Grundstein fürs Weiterkommen legte Claudinos Mannschaft im Hinspiel in Dallas, wo sie nach einer wahren Abwehrschlacht ein torloses Unentschieden ins Ziel retten konnte. Das Rückspiel im heimischen Mercedes-Benz-Stadium gewann sie dann relativ ungefährdet mit 5:3. Damit blieb Atlanta in 5 seiner 6 Pokalbegegnungen ungeschlagen. Im Halbfinale wartet nun niemand geringeres als der Meister der regular Season in der Western Conference, Real Salt Lake mit Trainer Da_Masta, der sich im Viertelfinale souverän gegen die Las Vegas City Lights durchgesetzt hat. Es bleibt nur zu hoffen, dass der Gegner trotz des angekündigten Rückzugs seines Trainers noch einmal alles für seine Titelchancen geben wird.

Atlanta United hat auch die zweite Runde im Pokal überstanden und kommt erneut souverän eine Runde weiter. Im Hinspiel bei den Colorado Rapids kassierte Claudinos Mannschaft zwar ihre erste Niederlage im Wettbewerb mit 1:2, schaffte sich damit jedoch eine sehr gute Ausgangsposition für der Rückspiel zuhause. Im Mercedes Benz Stadium spielte Atlanta dann seine Heimstärke aus und überrollte den Gegner, der die Partie nur 30 Minuten lang ausgeglichen gestalten konnte, mit 6:3. Nun wartet mit dem FC Dallas im Viertelfinale der Dritte der Western Conference, der in der ersten Runde immerhin den Meister der regular Season in der Eastern Conference, Chicago Fire, und in Runde 2 den CF Montreal ausgeschaltet hat. Auch gegen Atlanta ist Dallas Außenseiter, doch sie sollten durch die Auftritte der Texaner in den beiden ersten Runden gewarnt sein.

Altanta United hat im zweiten Anlauf die erste Runde des MLS-Cup überstanden und nicht nur seinen ersten Pokalsieg gefeiert, sondern gleich zwei. Schon im ersten Spiel beim Charlotte FC hatte man das Gefühl, dass der Gegner die Partie nicht allzu ernst nahm, und so kam Claudinos Mannschaft mit unerwarteter Leichtigkeit zu einem klaren 5:1-Auswärtssieg. Da hätte man beim Rückspiel zuhause im Mercedes Benz Stadium eigentlich seine Kräfte schonen können, doch Atlanta überrollte den Charlotte FC auch im zweiten Spiel mit 5:0 und erreichte ungefährdet die nächste Runde. Dort wartet mit den Colorado Rapids eine Mannschaft, die bisher noch wenig in Erscheinung getreten ist. Die Playoffs erreichte man nur einmal in der letzten Saison und schied in der ersten Runde aus. Doch der Erstrundensieg gegen Vizemeister DC United sollte auch für Atlanta Grund genug sein, sich vor diesem Gegner in Acht zu nehmen.

Atlanta United hat in den KO-Spielen der ersten beiden Jahre in der MLS keine gute Figur abgegeben. In der ersten Saison, als noch kein MLS-Cup ausgespielt wurde, kam gleich im Conference-Viertelfinale das Aus gegen den CF Montreal, und ein Jahr später bei der Erstauflage des Pokals gelang gegen die Rio Grande Valley Toros in zwei Spielen noch nicht einmal ein Sieg. Mit einem 4:4 zuhause und einer 5:7-Niederlage im Rückspiel war auch da in der ersten Runde Endstation für Claudinos Mannschaft. Vielleicht ist es ein gutes Omen, dass bei ihrer zweiten Playoff-Teilnahme Atlanta immerhin bis in die dritte Runde, nämlich das Conference-Finale, weiterkam. Das Äquivalent im Pokal wäre das Viertelfinale. Doch zuerst wartet in der ersten Runde der erste Meister der Regular Season, der Charlotte FC, auf Claudinos Mannschaft. Und gegen den wäre sogar das Erreichen der zweiten Runde schon ein großer Erfolg.

Atlanta United trifft in der ersten Runde des in dieser Saison erstmals ausgetragenen MLS Cup auf den Rio Grande Valley FC Toros, den man in der Regular Season in zwei spektakulären Spielen jeweils mit 5:3 besiegen konnte. In der Eastern Conference müssen die Toros noch um den erneuten Einzug in die Playoffs bangen, während Atlanta in dieser Woche alles klar gemacht hat für die zweite Playoff-Teilnahme. Doch während in der letzten Saison für Atlanta schon in der ersten Runde Endstation war, schafften es die Toros immerhin bis ins Conference-Halbfinale, wo sie dann - wie zuvor bereits Atlanta - am CF Montreal scheiterten. Für den Pokal bedeutet das, dass die Toros leicht favorisiert sein könnten, da sie in KO-Spielen bisher erfolgreicher waren als Claudinos Mannschaft.